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尽管她感到恶心，可完全抵消不了它为她带来的那种感觉——悠久的，美好的——与她环顾蛾摩拉时的心情似曾相识，但那种感觉更绵长，像是投注了她的一生。她所有的恐惧、彷徨、警惕……都在这段令人眷恋的旧时光中消融了。

“你感觉到了。”塔尼特说。

“一部分是。”埃斐的语气平静下来，虽然她的胃仍因不适而抽痛，“也只有一部分是。”

“它失败了。”塔尼特前言不沾后语地继续道，“它以为自己创造了一个你，但最后它只是创造了我。”

埃斐既不知道“它”是谁，也不知道塔尼特感慨言下之意——而她最无法忍受的就是对方明明有事要告诉她，又要抛给她一大段不明所以的话：“看来它最大的失败在于没有赋予你像正常人那样的表达能力。”

“这一世对它而言是最关键的时段，成败只在一夕之间。它希望能够给人类一条退路，即使你失败了，这场对抗依然能进行下去。”塔尼特回答，“然而，我只是具备了你的智慧，并没有具备你的知性。我不会去引导人类，我只是回应他们的要求。我对人类没有感情，当他们如群星般闪耀，践行正确之事时，我的心中不会有喜悦与欣慰，当他们走入歧途，自甘堕落时，我也t不会有怒火与哀怅。”

“而结果如你所见——当一个族群在不恰当的时间点接受了不恰当的礼物，情况就会变成这样。”

“所以活祭不是你要求的？”

“当杯中之物满盈时，何必要在意灌入杯中的是清水还是美酒？”塔尼特说，“他们将活祭献与我，仅仅是因为那的确是最高规格的祭品，于是我接受祭品，并满足信徒的愿望，仅此而已，无论他们的愿望是善还是恶。”

“那些都是活生生的人！”她难以遏制自己的戾气，“他们之中绝大多数还是孩子……接受这种祭品难道不会让你恶心吗？”

“为何你如此愤怒？”塔尼特神情中流露出困惑，这也是这场对话中她第一次显露出类似人的情绪，“几千年前，同样有一场奇迹发生在离这不远的土地上。人类建造起高塔，决定对抗这注定被神圈养的命运，一座城市几近陨灭，数万人在那次抗争中死去，但没有人为此抱怨，那甚至成了日后他们都引以为豪的事。”

“……我听不出这个故事里有任何能为这些罪过辩解的地方。”

“人类是可以为了某个看似不可行的目标毫不犹豫献上生命的族群——正是因为如此，你们才能成为这颗星球上唯一能够孕育新抑制力的存在。”塔尼特说，“生命是人类能献上的最高规格的宝物。过去与当下唯一的区别，仅仅是因为他们的愿望不再崇高了，然而人的愿望与生命本就没有必然的联系。”

她大可以嘲弄她……本该如此，可是当她直视对方的双眼时，只看到一具漂亮的躯壳，除此之外只有她自己的倒影，其余空无一物。

刹那间，埃斐胸口的怒火就那么消失了，只剩下了满腔的疲惫与空虚，她知道向对方发泄任何情绪都是没有意义的，因为塔尼特本身并没有爱与憎的能力，她只是将他人的爱憎如实倒映出来而已。

“生与死本身只是自然循环中的一部分，而牺牲他人的生命换取自己的利益，只是最廉价不过的暴行而已。”她低声道，“为了达成遥不可及的目标，不惜让自己化为烛芯，也要将世界点燃……真正使生命可贵的，是寄托于生死之上的信念。”

“我……”塔尼特迟疑了片刻，“我无法完全领会你的意思，显然我们在这件事上有不同的看法。不过，这也许就是我无法像它所期待的那样成为你的原因。”

埃斐仍不清楚她空中的“它”究竟是谁——但古怪的是，她心中对这个疑似是罪魁祸首的家伙没有任何好奇心和探索欲，仿佛本能地知道对方的真实身份并不重要：“如果你对''宝物''的认知只有生命，为什么特地要求用更年幼的祭品？”

“我从未要求过。”塔尼特说，“但培育一个成年人需要花费十几年的时光，而刚出生的婴儿只需要等待一年。客观来说，我可以理解他们为何会选择后者，就像他们也认为三头牲畜比一个奴隶的孩子更值钱一样……做出抉择后，所谓缘由也不过是语言的编织。”

“所以你的失败是可以遇见的。”她的语气里没有什么讥讽，只是陈述事实，“你收受了一堆糟糕的献礼，然后为一群烂人实现了他们愚蠢的愿望。”

“它认为人类会祈求从我这里得到知识与道义。”塔尼特回答，“但当一个族群对世界的认知仍处于混沌未明的状态时，他们并不能完全理解自己获得的究竟是什么，比起那些无形的理念，他们更渴望近在眼前的有形之物。”

“……很难想象你明明什么都知道，却什么都做错了。”

“我并不在乎你口中的对与错。”塔尼特垂下眼帘，“当我诞生时，它并没有赋予我这样的机能，因为它认为这应该是我与生俱来的能力，但事实证明它错了，而且也不够幸运——你最终选择了巴尔，而非我，它终究把自己逼上了绝路。”

“如果它希望我选择你，为什么不在一开始就引导我们相遇？”她啧了一声，“至少目前看来，但凡你们之中有一个做事能直接一点，都不止于沦落到这种境况。”

“抑制力对现世的干涉是有限制的。”塔尼特说，“不仅仅是抑制力本身的问题，也因为它现在还太过弱小，不足以与它的敌人相抗衡，所以只能永远落后于敌人一步。一旦它擅自越界，它的敌人就能报复更多……如果情况没有发生改变，它就只能永远沉默下去，将希望托付给虚无缥缈的命运。”

“然而，现在你出现了。”一种不好的预感涌上心头，“所以它的敌人已经有所动作了。”

“是，而且做得非常聪明。”塔尼特点了点头，“因为你的存在，如果双方可以将信息毫无保留地交代给自己的使者，它就能获得优势——它的敌人也深知这一点，所以有意避开了这种情况。在一切都朦胧不清的状态下，它的敌人能够凭借信息差占据上风。”

“所以你也只能给我一些……”她顿了一下，“朦胧不清的暗示？”

“至少目前如此。”塔尼特叹息一声，“蛾摩拉的女王啊，小心，你所爱之人会带给你死亡之吻。”

×××

押沙龙收到了国王的传唤。

这道诏书是毫无预兆的——大卫命令他即刻返回以色列，让他不得不推迟了近期在希伯伦的一切行程安排。

然而当他身披夜色，风尘仆仆地赶回王宫时，除了客套性的招呼，大卫甚至没和他多数一句话，只是让他跟着自己一起前往圣坛，而且特意嘱咐不能带任何侍从。

押沙龙几乎耗尽了自己的素养，才没有对自己的父亲破口大骂。他匆忙地将佩剑和身上的一些饰品都卸了下来，圣坛是不允许携带任何金属制物的，因为神明的居所必须保持静默，连身为国王大卫都得摘下王冠，以显示自己是雅威谦卑的仆人。

当他们抵达圣坛时，押沙龙已经几乎精疲力尽，但大祭司撒督和先知拿单就在道路的尽头等候，迫使他不得不打起精神与他们问好。

向来慈祥的撒督朝他颔首示意，拿单则用古怪的眼神上下扫视他，嘴唇嚅动许久，却一言不发，虽然他与拿单一向不亲近，但对方反常的行为还是引起了他的怀疑。

好一会儿过去，拿单才开口道：“这事不成。”

“我已经决定了。”大卫低声回答，押沙龙很少听见父亲用如此严肃的语气说话。

“你的决定毫无意义，这事并不由国王定夺。”拿单说，“即使你勉强推进，最终也只会一无所获，还会招致祸患。如果你想耍小聪明，以违逆神的指示，总有一天你将不得不用爱子之血来洗刷自己的王座。”

押沙龙感觉喉咙紧缩：“恕我打扰这场对话……父王，您突然叫我回来，究竟是想让我做什么？”

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