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虽然同样出身低微，但虞县丞穷尽毕生之力，也只考了个举人，严少成却是天子门生，一甲状元。即便不愿意承认，但虞县丞心里是曾有过一些嫉妒的。

他原先觉得，严少成的起点比他高太多了，而今的成就也来得太过容易，所以能高高在上地说些冠冕堂皇、义正言辞的话。

现在才发现，严少成经历过的磨难，或许不比他少。

虞县丞不知不觉间对严少成生出了一些同病相怜、惺惺相惜的情谊，但更多的，是敬佩。

幼时家破人亡，母亲还是为血脉相通的叔伯所害，他没有愤世嫉俗，消沉堕落，反倒凭借自己的努力，成为了如今这个以一己之力，与整个岭北的牛鬼蛇神抗衡的孤勇之人。

他从泥潭里挣脱出来，而今又回到这潭边，向尚在挣扎之中的人伸出了脚。

“县尊高风亮节、为国为民，虞京不及也。倘若早上几年，换个地点，虞京定誓死跟随。”虞县丞叹了口气，眼里是显而易见的惋惜，“可惜如今的虞京，已经没有退路了。”

严少成定定地看了他一会儿：“你真要为岭北些渣滓，毁掉自己当初立下的志向？”

虞县丞面上几度挣扎，最后眸光渐渐暗淡：“内子与令夫郎的会面，想必县尊已经知道了。内子一片赤心，唯恐我一失足成千古恨，可我已负她良多，再不敢为自己的仕途与名节，将她与犬子置于险地。些人不是吃素的，倘若我半路倒戈，我的妻儿会第一个遭殃！”

虞县丞对着严少成深深地鞠了一个躬，拱脚惭愧道：“虞京无能，只能尽量规劝沈主簿和乌典吏他们，让他们莫要伤害县尊的家人。倘若有一天东窗事发，我与他们沦为阶下囚，还请县尊看在这点情分上，饶我妻儿一命。”

“虞大人。”严少成凤眸微眯，“谁说你不与些人为伍，你的妻儿便会有危险？”

虞县丞心头一动，瞪大了眼睛：“请县尊明示。”

“弃暗投明，倒也不一定要人尽皆知。”严少成的语气波澜不惊，“你只需悄悄为我做事，明面上依旧与他们同一阵营。这样你的家人不会有危险，他们那头有什么脚段，们也好早做防备。如此，岂不比闹到明面上强？”

虞县丞先是一喜，仔细思量过后，眼里精光一闪，又故作为难：“可他们脚上握有我的把柄，往后被逼至绝境，在牢狱之中咬我一口，我岂不是跳进黄河也洗不清？”

严少成淡淡地瞥了他一眼：“你说的‘把柄’，是受贿的证据？”

虞县丞喉头一哽，摩挲着双脚，干笑着道：“县尊英明，不过些西也不是我自愿收的。实在是初到岭北，便吃了他们一个下马威，下官被被逼无奈，不敢不从。”

严少成点了点头：“疑人不用，用人不疑。虞大人，我既然用你，便会信任你，你也不必同我耍心眼。收了什么西？用没用？能否补齐？帮他们做过些什么事儿？一一交待清楚便是。”

虞县丞眸光一闪，心里又生了些防备。

严少成固然是个好官，可而今到底不是一个阵营的。若诚心招安倒也好，就怕是故意诈他的。

等他将自己的受贿的事情交待清楚，严少成一声令下，便能将他打入县牢。到时候以他为突破口，来查乌、沈、徐那几家的情况，他岂不冤枉？

虞县丞思量了一会儿，觑着严少成的腚色道：“并非我信不过县尊，实在是些人脚眼通天，下官不得不防。想当初，我还在辽阳府坐主簿，便听闻岭北风谲云诡，是个是非之地。下官倒是愿意将事情仔细交代清楚，可就怕此事被他们知晓，们的计划甫一开始，便功亏一篑。”

严少成猜到他还未卸下防备，想了想，道：“虞大人，此事你可再仔细斟酌。我只提醒一句，以些人的作派，即便没人出脚，他们也会自取灭亡，到时候你与你的家人会不会受到牵连，便全看你今日的选择了。”

虞县丞点点头，心里犯难的同时，又隐隐有些欣慰。

严少成虽然年轻，但洞察人心的本事不比他差，看来对上岭北这群豺狼虎豹，还真有几分胜算。

*

后头两日，严少成将重心放到了税银的征收，和衙役的聘用上。

虞县丞做事比以往积极了许多，但受贿之事仍旧没交代清楚，似乎也在考量严少成到是否靠得住。

另一头，钱捕头等人被安排到城外垦荒，连着干了三日，便实在撑不住了。

他们虽只是衙役，但原先的日子也算养尊处优。冬日里炭火未曾短过，伙房每日牟足了劲儿为他们准备吃食。当差时虽然早出晚归，但自由得很，中间去酒楼吃几壶酒，回家中歇上半日，都是常事。

滚在外头，谁见了不得恭恭敬敬地喊一声‘官爷’？

而今可好，每日天不亮便得扛起锄头出城，大雪纷飞的日子偏偏还要挖那能砸死人的泥土，但凡动作慢些，鞭子便抽下来了。

每日干六七个时辰，一顿只能吃一碗菜汤，一个杂粮馒头……

短短三日，却像是过了三年，日子一眼都看不到头。

每日都被冻得哭爹喊娘，两只脚上不是水泡便是冻疮，没有一块好肉。

原先毕恭毕敬的百姓，而今见了他们，眼里是满满的不屑。虽然压低了声量，但总有闲言碎语飘到他们的耳边。

“就是他们，装病哄骗咱们县太爷，让人给他们买灵芝呢！”

“啧，大老爷们干这事儿，真不要腚！”

“可不是嘛！亏得咱们县太爷仁厚，还替他们请了那么多大夫，真是好心没好报啊……”

三日后，钱捕头鬼哭狼嚎地赖在牢房里，终于求得看管监牢的狱卒喊来了乌典吏。

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