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类似的场景在几个屯寨重复上演。起初的观望和怀疑,在炉火持续散发的温暖和士兵们清晰明了的账目面前,渐渐松动。
冻得发抖的人们开始盘算家里囤积的皮毛、草料,或者盘算家里哪个小子能去出把力气换回这耐烧的“黑石头”。
第一笔交易在风雪中艰难地达成,士兵们带回了捆扎好的皮毛和干草,留下了煤块和炉子,以及一个约定:下次送煤的日子。
堡垒的仓库里,除了不断增加的柴堆和煤堆,角落里也开始堆叠起捆扎整齐的各种皮毛、成筐的干草料和风干的咸鱼。空气里混合着木柴的清香、煤炭的微腥、皮毛的膻味和干草的尘土气。
季如歌翻看着几本厚厚的账册。上面清晰地记录着:某月某日,送煤五筐至黑水屯,换得成年羊皮十张(中品),屯长某某指印;某月某日,送煤三筐、炉一具至鹰嘴岩寨,换得壮劳力两人伐木三日(已完成,饭食消耗已扣除),寨老某某指印……
“不够。”她合上账册,对林擎说,“皮毛草料是死的,换再多,也只是堆在库里。要活的,能动的。”
林擎立刻明白了:“草原?”
“对。”季如歌走到巨大的北境地图前,手指点向堡垒东北方那片广阔的、被冰雪覆盖的枯黄草场,“派人去,找几个说得上话的部落头人。告诉他们,我们这里有耐烧的煤,有省柴的炉子,有结实的盐、铁器、布匹。我们要他们的活羊,肥牛,健马。价钱,用煤、用盐、用铁,都好谈。地点,就定在冰河驿的旧马场。时间,下月初三,风雪无阻。”
信使带着盖有季如歌印信的皮卷,顶着刺骨的寒风,骑马奔向草原深处。
下月初三。冰河驿旧马场。这片废弃的驿站位于堡垒与草原缓冲地带,只剩下几堵半塌的石墙和一片被厚厚积雪覆盖的广阔空地。
风雪依旧,但空地中央,村子里的人已经支起了几个巨大的防风牛皮帐·篷。帐·篷里燃着熊熊的煤炉,暖意融融。外面空地上,整齐地堆放着用油毡盖好的煤块、成筐的粗盐、捆扎好的铁制工具(斧头、柴刀、铁锅),还有几匹色彩相对鲜亮的粗布。
马蹄声踏碎了风雪的呜咽。地平线上出现了一群移动的黑点,越来越大。是草原人。他们裹着厚厚的毛皮,戴着防风的皮帽,只露出被寒风吹得通红的眼睛。
打头的几匹健马上,坐着几个身材魁梧的汉子,眼神锐利如鹰,正是附近几个较大部落的头人或代表。他们身后,跟着一群同样剽悍的护卫,驱赶着几小群被绳索连在一起的牛羊,牛羊在雪地里艰难地挪动。
双方在帐篷外碰面。草原头人的目光扫过堡垒士兵严整的队列和那些堆放的货物,最后落在帐篷口站着的季如歌身上。风雪吹动她灰色的斗篷。
没有多余的寒暄。季如歌侧身让开:“里面暖和,大家想谈生意的进来。”
帐·篷里,炉火正旺。草原头人们解开厚重的皮袍,露出里面同样厚实的皮袄,毫不客气地围坐到炉边,伸出冻得发僵的手烤火。有人拿起一块煤块掂量,有人用手指捻着粗盐的颗粒,有人拿起一把柴刀,屈指弹了弹刀身,听着那清脆的回音。
季如歌这边负责贸易的文书官摊开账本和算盘。草原那边一个通晓双方语言的中间人开始翻译。
“十筐煤,换一头成年公牛。”
“五把好柴刀,换五头肥羊。”
“一石盐,换两匹三岁口的健马。”
“粗布十匹,换两头半大的牛犊……”
争论声在帐篷里响起,夹杂着算盘珠子的噼啪声和中间人急促的翻译声。草原人精于计算,堡垒的文书官寸步不让。
煤块被反复掂量,牛羊被仔细查看牙齿和膘情。最终,一份份简单的契约被写在粗糙的羊皮纸上,双方代表用炭笔签下名字或按上指印。
帐篷外,牛羊的叫声此起彼伏。士兵拿着账册,清点着交割的牲畜数量,在牛羊身上用颜料快速标记。草原的汉子们则指挥着人手,将换到的煤块、盐、铁器、布匹装上他们带来的大爬犁。风雪中,交易在沉默而高效地进行着。
季如歌站在帐·篷口,看着眼前这幅景象:士兵驱赶着新得的牛羊走向临时圈起的围栏;草原汉子们将沉重的煤筐奋力抬上爬犁;炉火的光透过帐·篷的缝隙,在雪地上投下晃动的影子;寒风卷着雪沫,在空旷的马场上打着旋儿。
“村长”林擎走到她身后,低声道,“第一批交割完了。羊一百二十头,牛三十五头,马十五匹。我们的货出了近一半。”
季如歌“嗯”了一声,目光投向远方更辽阔的、被风雪笼罩的草原深处。她看到几个草原汉子正围着一个点燃的煤炉,伸出手烤火,脸上露出惊奇和满足的神情。有人拿起一块煤,小心地揣进怀里。
“告诉文书,”季如歌转身走回温暖的帐篷,“下次交易,煤和炉子,再加三成。盐铁布匹,减一成。”她顿了顿,“冻伤药,也备一些。草原上,用得着。”
说着她视线看向那些草原的汉子,然后走上前。
从对方的口中得知,他们是一个小部落的人。最近新可汗上任,他们这些小部落的首领都去朝贺去了。
如今小部落暂时他来掌权管理,这次也是碰巧知道了这边有交易,就带着好奇过来看看。哪想到,竟然来了意外惊喜。
按说,他们草原都是用牛粪,这个遍地都是。
但是他们也想试试新的燃烧材料,对比一下。
另外,对方的布匹,盐等物资,都是他们迫切需要的。
所以就做主与对方促成了这次的买卖。
“回去帮我多宣传宣传,若是你带着人过来购买,我给你最低优惠价还有赠品。”季如歌笑着对这个小部落暂时代理首领说。
听了这话,对方眼睛亮了,用生疏的中原话表示他一定会尽力带更多的人来。
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