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陈康默默点头,将竹筒贴身藏好,不敢再多看泥鳅一眼,如同来时一样,悄无声息地融入夜色之中。
柴房内,烛火摇曳。泥鳅脸上的伪装般的浑浊褪去,眼神变得锐利而阴鸷。他走到墙角,挪开一个不起眼的破瓦罐,露出下面一个仅容鸽子出入的小洞。一只羽毛油亮的信鸽早已等候在侧。
泥鳅熟练地将密信塞进鸽子腿上的铜管,轻轻拍了拍鸽背。信鸽“咕咕”叫了两声,振翅而起,瞬间消失在浓重的夜幕里,方向,直指运河下游,那蛰伏于万顷碧波之中的巨兽——龙蟠矶。
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羿日。
华南府·知府衙门内宅花厅
议事厅的肃杀之气尚未散尽,华南府知府王崇礼后堂花厅内,却已弥漫开另一种截然不同的氛围。
明烛高悬,照亮了围坐一桌的几张面孔。除了王崇礼本人,还有通判孙文彬、掌管地方团练的都司陈彪,以及几名心腹幕僚。桌上摆着几碟精致的点心与温好的黄酒,却无人有心思动筷。
“诸葛大人……这是要捅破天啊!”通判孙文彬捻着稀疏的胡须,脸色苍白,声音带着一丝不易察觉的颤抖。
他脑海中不住回想着在六扇门偏厅所感受过的那股凝若实质的杀气,此刻依旧心有余悸,不禁长叹一声道:“龙蟠矶经营百年,那根基可谓是盘根错节、根深蒂固啊。而洪天啸更是亡命之徒中的枭雄,他手下那些不怕死的亡命之徒何止万千?此次与他对战,这胜负实在是难以预料啊!我看呐,咱们还是得谨慎行事,不可盲目乐观。万一稍有闪失,那后果可不堪设想。”
都司陈彪冷哼一声,他身材魁梧,曾是行伍出身,眼中虽有凝重,却更多是兴奋。他用力一拍桌子,提高音量反驳道:
“孙大人此言差矣!风险与机遇并存,此次诸葛总捕头亲临,四大名捕一同压阵,更有朝廷水师精锐尽出,这阵势犹如雷霆万钧一般,势不可挡!洪天啸那厮再蛮横,也不过是疥癣之疾,何足为惧?”
“此战正是我等建功立业,一扫地方匪患,在陛下和总捕头面前好好露脸的大好时机!只要咱们抓住这个机会,全力以赴,必定能大获全胜。到时候,加官进爵,光宗耀祖,指日可待啊!”
他一边说着,一边摩挲着腰刀刀柄,仿佛已看到自己率兵踏平水寨、威风凛凛地接受众人敬仰的场景。
王崇礼端起温热的酒杯,却迟迟未饮。他年约五旬,面容清癯,此刻眉头紧锁,眼神深处闪烁着难以言喻的复杂光芒。
作为一府主官,他比在座任何人都清楚华南漕帮在这片土地上的盘根错节。他缓缓放下酒杯,神色严肃地说道:
“露脸?建功?陈都司,你想过没有?漕帮一旦倒了,这千里淮水,数十万漕丁、水手、纤夫,还有依附其生存的码头苦力、商铺小贩,他们该何去何从?骤然间断了他们的生计,极有可能激起民变,到那时,这责任,谁来担?这可不是一件小事啊,咱们得从长计议。”
他顿了顿,目光扫过众人,声音更低,却更显寒意:“再者,洪天啸经营多年,岂是易于之辈?他手下那些亡命徒,一旦溃散,化作流寇,流窜三府,烧杀抢掠,这烂摊子,又该由谁来收拾?届时,朝廷震怒,追查下来,首当其冲的,是我等地方官员治境不力!这所谓的‘功’,怕是不好立啊。咱们不能只看到眼前的利益,而忽视了背后隐藏的巨大风险。”
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孙文彬连连点头,额角又渗出细汗。他凑近王崇礼,压低声音道:“府尊大人明鉴!下官所虑正是如此。那《百十条》虽好,可推行太急,手段太烈!洪天啸狗急跳墙,万一……万一真让他拼个鱼死网破,或是……或是某些不该见光的东西被捅了出来……那咱们可就麻烦了。大人您想想,这些年咱们与漕帮之间的那些事儿,要是被抖搂出来,那可是吃不了兜着走啊!”
他说到此处,声音几不可闻,眼神闪烁地瞥了王崇礼一眼,意有所指。
王崇礼握着酒杯的手指微微收紧,指节泛白。他何尝不知孙文彬未尽之意?华南府历年漕运、税赋、乃至地方治安的“考评”,哪一样背后没有漕帮的影子?那些沉在江底的“孝敬”,那些被巧妙抹平的“亏空”,那些心照不宣的“默契”,早已编织成一张巨大的利益之网,将地方官场与这水上巨擘紧紧捆绑。
洪天啸若被生擒活捉,或是总舵被攻破时搜出些要命的账册、书信……后果不堪设想!
“慎言!”王崇礼猛地放下酒杯,瓷杯底与桌面碰撞发出清脆的响声,打断了孙文彬的试探。他眼神锐利地扫过对方,带着警告的意味,严肃地说道:
“朝廷法度,岂容置喙?诸葛大人奉旨行事,我等身为臣子,唯有戮力同心,配合剿匪,方是正途!至于其他……有些事情,心里明白就行,不必说得太透。咱们得顾全大局,不能因小失大。”
他深吸一口气,语气转为一种深沉的无奈与官场的圆滑:“水匪凶顽,负隅顽抗,玉石俱焚之下,有些东西灰飞烟灭,也是常理。重要的是,战后地方能迅速恢复安稳,百姓能安居乐业。咱们为官一方,得为百姓着想,不能让他们受苦啊。”
花厅内陷入短暂的沉默。陈彪似乎听懂了弦外之音,兴奋之色稍敛,多了几分凝重。孙文彬则低下头,不敢再言。
王崇礼挥了挥手,语气疲惫却带着不容置疑的决断:“好了,都散了吧。陈都司,立刻去点齐你部团练,按诸葛大人的部署,配合雷捕头行动,不得有丝毫怠慢!这关系到剿匪大局,容不得半点马虎。孙通判,安抚城内百姓,严防宵小趁机作乱之事,就交给你了。记住,此乃非常之时,府衙上下,当谨言慎行,一切以剿匪大局为重!要是出了什么岔子,唯你们是问!”
“是,府尊大人!”众人起身领命,心思各异地退了出去。
花厅内只剩下王崇礼一人。烛火跳动,将他疲惫的身影拉得忽长忽短。
他走到窗边,推开一丝缝隙,望向黑沉沉、仿佛潜伏着无数凶兽的淮水方向,低声自语,又似在向冥冥中的存在祈祷:“洪帮主……望你好自为之……胜了倒还好些,若是失败了,莫要……连累太多人……这官场不易,大家都在这漩涡之中,身不由己啊,否则就莫要怪我们……”
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数日后。
淮水支流,三江口码头。
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