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“最新的锥虫提取液测试结果。”实验室AI的合成音在无菌室内回荡,“实验组猕猴的端粒酶活性提升300%,肌肉密度增加%,神经元传导速度提升62%。对照组未出现异常。”
吴博士的指尖在键盘上飞舞,调出昨天深夜拍摄的对比影像。画面中,注射了锥虫提取液的老年猕猴不仅毛发重新变得浓密,甚至在力量测试中扯断了特制合金打造的笼栏。
“这简直是......完美的进化药。”她喃喃自语。
防爆电梯的门滑开,穿着陆军制服的三星中将詹姆斯?沃伦大步走来,身后跟着五名全副武装的生化兵。中将的视线直接越过层层安全协议,钉在中央控制台的显示器上。
“总~统需要明确答案,博士。这些小玩意儿’到底是生化武器还是上帝的礼物?”
吴博士调出另一组数据流,三维投影中旋转着放大百万倍的锥虫结构。那些螺旋体表面覆盖着精密到令人窒息的几何纹路,与其说是微生物,不如说是某种纳米级机械装置。
“两者都是,也都不是。”她指向一段正在自我复制的DNA链,“让我们从基础科学开始。羽蛇锥虫是一种颠覆现有分类学的存在,它是自2003年以来的Mimivirus模仿病毒后,被确认发现的第二种巨型病毒。’
中将挥了挥手:“巨型病毒是什么?大块头的病毒?”
“没有那么简单。”吴博士继续介绍:“巨型病毒的起源非常古老,自我复制模式极为复杂,蕴藏着难以想象的?秘,在此之前,大部分已知病毒的直径一般为10~500纳米,可巨型病毒彻底打破了这个界限。”
“它们甚至超出了某些细菌的体积,可以在光学显微镜下被直接观察到,但没有核糖体等基本细胞器,也不能独立繁殖。实际上,羽蛇锥虫几乎有着典型螺旋菌的大小与长度,而常见的球菌通常为0.5~1微米......”
图像放大,显示出锥虫表面复杂的鳞状纹路,以及一个个优雅精美的正二十面体。
“最令人困惑的是它的遗传物质。”吴博士点开移除了模拟病毒的衣壳,“我们发现了至少四十种不同生物的DNA片段,包括人类、多种爬行动物,某些已经灭绝的恐龙类群,以及......一些无法识别的序列。
“拥有超过3000万碱基对和几万个编码基因的它,前者是典型病毒如HIV的数千倍,后者的复杂度则不亚于人类本身......其中,却只有3%左右与地球上已知的生物同源,其他97%都是洪荒般的存在。”
“我记得......人类有30亿碱基对,比这个羽蛇锥虫多出百倍,可两者的基因组数量竟然相当?利用率也太高了吧!”中将语气惊讶,看来也是个有学问的人:“生物居然能进化达到如此精妙绝伦的地步?”
“是的......它若非上帝的礼物,那便是撒旦的饵料,总之与神迹无异。”吴博士接过话题:“凭借着不可思议的基因链条,羽蛇锥虫可以大幅改造宿主细胞的功能,将其转化为另一种生物。我们称之为“龙化过程。”
“这就是‘鳞化病”的内在机理,绝大多数患者会在感染潜伏期体质飞速提升,出现一系列蜥形纲的特征,朝着嗜血的‘爬行类’怪物转化……………….但有趣的是,某些特殊个体??大约1.6%的感染者??始终保持正常人类形态。”
中将的眉毛拧成一团:“你是说超级士兵?”
“我称之为进化适配者。”
吴博士点了点头,指尖在虚拟屏幕上划过,调出一组新的数据图表:
“这些进化适配者不仅不会‘龙化,在病症晚期丧失个人意识,反而能获得超乎常人的体能和智力提升。他们的DNA与羽蛇锥虫之间存在着某种未知的和谐共生关系,允许他们利用病毒的力量而不受其害。”
“那......这些人就是我们要找的‘特殊项目”的试验体?”中将的眼神中闪过一丝兴奋:“进化者可控吗?是否会有隐藏的缺陷?最后,什么方法能检测出人群中的“进化适配者?”
“………………都尚未得到可靠的结果,时间毕竟太短,只研究了一个多月。”吴博士的手指在键盘上停滞了一瞬,实验室的蓝光在她防护面罩上投下深浅不一的阴影。
“但我们已经发现了关键线索??”她调出一段脑部扫描影像,“进化适配者的前额叶皮层会出现特殊的神经突触重组,这种变化在普通感染者身上完全不存在。
“至于‘失控”的可能性......我这边的监测结果是,每个进化者和感染者,都会在做梦中目睹“炽天使降临凡间,那是一条纯白色的六翼巨龙,和无边无际的金属城市......没有人知道这个梦代表着什么。”
“听上去像是某种集体潜意识投射。”中将若有所思地摩挲着下巴,“继续监测这个现象。总统需要在下周前看到可行性报告,不管你们用什么方法??当前局势越发紧张,必须得获得新的力量。
“对了,羽蛇锥虫的传染性究竟怎么样?应该不会引发电影里的‘生化危机吧?”临走前,他忍不住多问了几句:“你有研究过么?”
“中将,您的担忧很有必要,但实际情况比我们预想的要复杂。”
吴博士的表情变得严肃,“羽蛇锥虫的传播途径确实主要是体液传播,包括血液、唾液、米青~液等,但在已有的案例中,却广泛发现感染者主动参与传播,如故意污染食物、水源的状况......就像是受到了某种驱使。”
她调出一段监控录像,画面中一个仅是初步龙化、皮肤微显青灰的早期感染者,正将黑色粘液注入超市的饮料货架。
“更令人不安的是,我们检测到空气中存在微量病毒气溶胶,虽然浓度不足以造成直接感染,但在密闭空间长期暴露仍存在风险。”
中将的脸色变得铁青:“所以这玩意儿确实会引发生化危机?”
“不完全是。”吴博士快速切换幻灯片,“羽蛇锥虫有个奇特特性??它对宿主的改造需要消耗大量能量。我们的计算模型显示,当感染率达到人口15%时,病毒就会因为资源不足而自动减缓传播速度。”
沃伦中将刚松了口气,吴博士的下一句话又让他绷紧了神经:
“但问题在于,那些完成龙化的感染者......他们正在建立某种社会组织。”
实验室主屏幕突然亮起,显示出一组卫星图像。在危地马拉城郊,数十个龙化者正井然有序地建造着某种金字塔状建筑,虽然期间全无交流,他们的动作却协调得不可思议。
“上帝啊......”中将不由自主在胸前画了个十字,“它们仍有智慧?”
“比那更糟。”吴博士的声音低沉下来,“它们似乎保留着部分人类记忆。昨天NSA截获的通讯显示,龙化者之间使用着一种由人类语言演变而来的声波交流,而且......”她顿了顿,“它们在进行宗教仪式。”
画面切换到红外影像,一群龙化者围成圆圈,中间是个体型明显大一号的个体,它头顶的角质突起已经形成冠状,正在用利爪在地面刻画复杂的符号。
“它们在崇拜什么?”中将的声音有些发抖。
吴博士没有立即回答。她调出一张对比图,左边是龙化者刻画的符号,右边是玛雅文明中羽蛇神的图腾。
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